Свя­зать свою жизнь с фи­ло­ло́гией Серге́й Ива́нович О́жегов решил ещё в дет­стве. В 1918 году по окон­ча­нии гим­на­зии он по­сту­пил на фи­ло­ло­ги́чес­кий фа­куль­тет Пет­ро­град­ско­го уни­вер­си­те­та.

С конца 1920-х годов Сер­гей Ива­но­вич ра­бо­тал над боль­шим про­ек­том  — «Тол­ко­вым сло­варём рус­ско­го языка», глав­ным ре­дак­то­ром ко­то­ро­го был Дми́трий Ни­ко­ла́евич Ушако́в. Выход в 1940 году по­след­не­го, четвёртого тома этого сло­ва­ря стал на­сто­я­щим со­бы­ти­ем в на­уч­ной жизни. Имен­но в этот год у Сер­гея Ива­но­ви­ча Оже­го­ва по­явил­ся за­мы­сел со­став­ле­ния од­но­том­но­го тол­ко­во­го сло­ва­ря. Но осу­ществ­ле­ние этого про­ек­та ото­дви­ну­лось на годы: на­ча­лась война.

В это страш­ное время учёный пре­по­да­вал курс рус­ско­го языка сту­ден­там Мос­ков­ско­го пе­да­го­ги­че­ско­го ин­сти­ту­та, участ­во­вал в обо­ро­не сто­ли­цы и про­дол­жал тру­дить­ся над тол­ко­вым сло­варём. Пер­вое из­да­ние «Сло­ва­ря рус­ско­го языка», став­ше­го впо­след­ствии клас­си­че­ским, вышло в 1949 году. При жизни учёного сло­варь вы­дер­жал 8 из­да­ний, и Оже­гов над каж­дым из них тща­тель­но ра­бо­тал.

После по­яв­ле­ния сло­ва­ря к Сер­гею Ива­но­ви­чу мно­гие пе­да­го­ги об­ра­ща­лись за кон­суль­та­ци­ей. Также Оже­гов вы­сту­пал на радио с рас­ска­за­ми о род­ной речи, его за­мет­ки по­яв­ля­лись в пе­ри­о­ди­че­ской пе­ча­ти. Так Оже­гов стал ос­но­ва­те­лем пер­вой в нашей стра­не об­ще­до­ступ­ной спра­воч­ной служ­бы рус­ско­го языка, ко­то­рая про­дол­жа­ет дей­ство­вать в Ин­сти­ту­те рус­ско­го языка имени Ви́ктора Влади́ми­ро­ви­ча Ви­но­гра́дова в наше время.