Ива́н Макси́мович Подду́бный ро­дил­ся в кре­стьян­ской семье. Не­дю­жин­ную силу, вы­со­кий рост, не­обы­чай­ную вы­нос­ли­вость он уна­сле­до­вал от отца. В юно­сти, ра­бо­тая груз­чи­ком в порту, Иван Под­дуб­ный начал тре­ни­ро­вать­ся: за­ни­мал­ся гим­на­сти­кой, вы­пол­нял упраж­не­ния с ги­ря­ми и ган­те­ля­ми.

Бор­цов­ская ка­рье­ра Под­дуб­но­го на­ча­лась со слу­чая: после пред­став­ле­ния в цирке всем же­ла­ю­щим ради шутки пред­ло­жи­ли по­участ­во­вать в по­един­ке с си­ла­ча­ми. Иван вышел на арену и по­бе­дил всех ти­ту­ло́ван­ных ат­ле­тов. После этого он начал вы­сту­пать в цирке, затем по­сте­пен­но овла­дел тех­ни­кой борь­бы и из про­сто си­ла­ча пре­вра­тил­ся в спортс­ме­на.

В 1903 году Под­дуб­ный участ­во­вал в чем­пи­о­на­те мира в Па­ри­же. Иван Мак­си­мо­вич вы­иг­рал 11 схва­ток, но про­иг­рал фран­цу­зу, ко­то­рый пошёл на хит­рость: он сма­зал тело мас­лом, чтобы руки со­пер­ни­ка во время по­един­ка сколь­зи­ли. Судьи при­су­ди­ли по­бе­ду фран­цуз­ско­му борцу, но уже через год Под­дуб­ный по­бе­дил его в чест­ном бою.

За 40 лет спортс­мен не про­иг­рал ни од­но­го чем­пи­о­на­та, за что его на­зы­ва­ли «чем­пи­о­ном чем­пи­о­нов». Иван Мак­си­мо­вич был ше­сти­крат­ным чем­пи­о­ном мира. После ухода из про­фес­си­о­наль­но­го спор­та Под­дуб­ный вер­нул­ся ра­бо­тать в цирк. По­след­ний раз он вышел на арену в 70 лет и, как все­гда, одер­жал по­бе­ду. Иван Под­дуб­ный вошёл в ис­то­рию спор­та как об­ла­да­тель не­обы­чай­ной силы, боль­шо­го ма­стер­ства, как дол­го­жи­тель, чест­ный борец, ко­то­рый не участ­во­вал ни в одном по­ста­но­воч­ном бое.