Серге́й Влади́ми­ро­вич Илью́шин ро­дил­ся в кре­стьян­ской семье. Маль­чик охот­но и легко учил­ся, но нужда за­ста­ви­ла его от­пра­вить­ся на за­ра­бот­ки. В воз­расте 15 лет он на­нял­ся зем­ле­ко­пом на стро­я­щий­ся в Санкт-Пе­тер­бур­ге аэро­дром. Зем­ле­коп, сол­дат авиа­ци­он­ной ко­ман­ды, по­мощ­ник мо­то­ри́ста, мо­то­ри́ст  — та­ко­вы пер­вые шаги Илью­ши­на в мире авиа­ции. В 23 года Илью­шин успеш­но сдал эк­за­мен и по­лу­чил ди­плом пи­ло­та-авиа­то­ра.

Ре­во­лю­ция пре­рва­ла ка­рье­ру лётчика Илью­ши­на: его при­зва­ли в Крас­ную Армию и от­пра­ви­ли слу­жить в часть, за­ни­ма­ю­щу­ю­ся ре­мон­том самолётов. Для Илью­ши­на эта служ­ба стала на­чаль­ной шко­лой авиа­ци­он­но­го кон­струк­то­ра: он изу­чил кон­струк­ции самолётов, осо­бен­но­сти их экс­плу­а­та́ции и бо­е­во­го при­ме­не­ния. После служ­бы Сер­гей Вла­ди­ми­ро­вич по­сту­пил в Во­ен­но-воз­душ­ную ака­де­мию и по её окон­ча­нии по­лу­чил ди­плом ин­же­не­ра-ме­ха­ни­ка.

Ве­ли­кая Оте­че­ствен­ная война за­ста­ла Илью­ши­на в долж­но­сти главы авиа­ци­он­но­го кон­струк­тор­ско­го бюро. Пер­вый год войны по­ка­зал, что Крас­ная Армия остро нуж­да­лась в самолётах под­держ­ки пе­хо­ты  — штур­мо­ви­ках, или «ле­та­ю­щих тан­ках». Бюро Илью­ши­на скон­стру­и­ро­ва­ло такой самолёт, и он был за­пу­щен в про­из­вод­ство. Кон­струк­тор дал самолёту свою фа­ми­лию. «Чёрной смер­тью» на­зы­ва­ли фа­ши­сты штур­мо­вик «Ил-2». Эта ма­ши­на стала самым мас­со­вым бо­е­вым самолётом: их было вы­пу­ще­но более 36 тысяч.

После войны Илью­шин, по­ми­мо во­ен­ных, кон­стру­и­ро­вал и пас­са­жир­ские самолёты. Его воз­душ­ные лай­не­ры серии «Ил» были гор­до­стью со­вет­ской граж­дан­ской авиа­ции.