Не­уто­ми­мый пу­те­ше­ствен­ник, ис­сле­до­ва­тель «диких» на­ро­дов Ни­ко­лай Ни­ко­ла­е­вич Ми­клу­хо-Ма­клай прошёл ко­рот­кий, но яркий жиз­нен­ный путь. Он по­свя­тил свою жизнь изу­че­нию при­ро­ды и на­ро­дов, на­се­ля­ю­щих тро­пи­че­ские стра­ны и ост­ро­ва Ти­хо­го оке­а­на. Автор более 160 на­уч­ных тру­дов, Ни­ко­лай Ни­ко­ла­е­вич был в жизни ро­ман­ти­ком, меч­та­те­лем, пу­те­ше­ствен­ни­ком.

Более года про­жил Ми­клу­хо-Ма­клай среди па­пуа­сов ост­ро­ва Новой Гвине́и. Доб­ры­ми де­ла­ми, по­мо­щью и со­ве­та­ми за­во­е­вал он их друж­бу. Изу­чая жизнь ост­ро­ви­тян, близ­ко узнав мно­гих из них, учёный всё боль­ше убеж­дал­ся в спо­соб­но­стях этих «пер­во­быт­ных» людей к ум­ствен­но­му раз­ви­тию. Ми­клу­хо-Ма­клай вос­хи­щал­ся ма­стер­ством па­пуа­сов: их по­строй­ки, пиро́ги, утварь и ору­жие были сде­ла­ны ка­мен­ным то­по­ром и оскол­ка­ми крем­ня и ра­ко­вин.

Ми­клу­хо-Ма­клай был сто­рон­ни­ком ра­вен­ства людей, чем всту­пал в про­ти­во­ре­чие с по­пу­ляр­ны­ми в 1850–1860 годах ан­тро­по­ло­ги́чес­ки­ми тео­ри­я­ми, убеж­да­ю­щи­ми в куль­тур­ном не­ра­вен­стве людей. Он счи­тал, что белая, чёрная, жёлтая че­ло­ве­че­ские расы имеют оди­на­ко­вые спо­соб­но­сти к куль­тур­но­му и эко­но­ми­че­ско­му раз­ви­тию. Учёный пред­ста­вил убе­ди­тель­ные до­ка­за­тель­ства, что па­пуа­сы ничем прин­ци­пи­аль­но не от­ли­ча­ют­ся от ев­ро­пей­цев, и сде­лал вывод, что ни­ка­ких «выс­ших» и «низ­ших» рас не су­ще­ству­ет.

Па­мять о пу­те­ше­ствен­ни­ке оста­лась не толь­ко на карте  — берег Макла́я, река Макла́я, но и в живом языке на­се­ле­ния Новой Гви­неи: па­пуа­сы до сих пор го­во­рят: «топор Макла́я», «арбуз Макла́я».